Richard Maurice Bucke

Richard Maurice Bucke nasceu em Norfolk, Inglaterra, em 1837, e mudou-se com a família para o Alto Canadá ainda bebé. Cresceu perto de London, Ontário, educado quase inteiramente pela biblioteca do pai. Aos dezasseis anos, depois de perder a mãe e a madrasta, deixou a casa e partiu para o Midwest americano, onde trabalhou como jornaleiro antes de rumar à Califórnia em busca de prata. A expedição custou-lhe vários dedos dos pés, perdidos para o gelo, e uma coxeadura que o acompanharia para o resto da vida.

Regressou ao Canadá e estudou medicina na Universidade McGill, formando-se em 1862. Praticou clínica geral em Sarnia, casou, teve oito filhos, e em 1877 tornou-se superintendente do Asilo para Alienados de London, Ontário, cargo que manteria até à morte. Foi um reformador incomum para a época: reduziu o uso de contenções físicas, criou programas de trabalho e actividades recreativas para os internados, e fundou um laboratório de patologia para investigar as doenças mentais com método científico, não apenas com reclusão.

Em 1872, numa noite em que regressava de casa de amigos depois de uma leitura de poesia romântica e de Walt Whitman, teve uma experiência súbita de iluminação que mudaria o rumo do seu trabalho. Durante alguns minutos, sentiu-se envolvido numa chama, e percebeu, com uma certeza que nenhuma leitura lhe dera antes, que o universo é vivo e que a morte é uma ilusão. Passaria as três décadas seguintes a tentar compreender cientificamente o que lhe tinha acontecido.

A ligação a Walt Whitman, que já lia e memorizava desde 1867, tornou-se central nessa investigação. Os dois conheceram-se em Camden, tornaram-se amigos próximos, e Bucke viria a ser o primeiro biógrafo de Whitman, um dos seus conselheiros médicos, e um dos seus executores literários. Para Bucke, Whitman era a prova viva de que a consciência cósmica não era um episódio isolado, mas o exemplo mais completo e sustentado desse estado que ele conseguia observar em alguém vivo.

Em 1901, um ano antes de morrer, Bucke publicou Consciência Cósmica: Um Estudo da Evolução da Mente Humana, culminando trinta anos de investigação. Identificou três estados progressivos de consciência — a consciência simples, partilhada com os animais, a autoconsciência, que define o ser humano, e a consciência cósmica, o estado que via em Buda, em Jesus, em Dante, em Blake, em Whitman — e documentou quase cinquenta casos históricos, observando que a sua frequência parecia acelerar ao longo dos séculos. A obra influenciou directamente William James, que lhe tomou o termo em As Variedades da Experiência Religiosa, Erich Fromm, que reconheceu nela o satori do zen, e Rudolf Steiner.

Morreu em Fevereiro de 1902, membro fundador da Royal Society of Canada, tendo deixado um dos textos mais influentes sobre evolução da consciência e experiência mística de todo o pensamento ocidental.